Ibn al-Haytham (environ 965-1040) écrivit le Livre d'optique (Kitâb al-Manâzir). Il soutint que nous voyons parce que la lumière entre dans l'œil, et non parce que des rayons en sortent, et il testa ses idées par des expériences, notamment avec une chambre noire. On le cite souvent comme un pionnier de la méthode expérimentale, même si la méthode s'est construite avec le temps et grâce à de nombreux savants. Les lieux du savoir se multiplièrent aussi : l'université d'al-Qarawiyyîn à Fès fut fondée en 859 par Fâtima al-Fihriyya, une femme originaire de Kairouan, et est reconnue comme l'une des plus anciennes institutions d'enseignement encore en activité ; al-Azhar au Caire enseigna à partir de 970. Femmes et hommes de nombreuses régions prirent part à l'étude, et la tradition musulmane de l'ijâza, un certificat d'autorisation de transmettre un livre ou une science, reliait les étudiants à leurs maîtres par leur nom.